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麻烦只剩下一个,但疑问还有一点。

高务实想了想,问道:“你以霸州响马旧部为恃,入主百里峡,两方合并之后实力大涨,手底下人马近千,想必如今百里峡还有不少响马们的家眷,至少得有数千人之多。这人吃马嚼的,消耗想必十分巨大。而同时你又说了,自你入主百里峡后,对附近百姓骚扰并不甚重,以免引起官府注意……那么,你是如何养活这么大一帮子人的?你可别跟我说是在百里峡那层峦叠嶂的山沟沟里头开荒种田。”

“高公子,你还别说,百里峡虽然是山沟沟里头,但田地我还真开过一些,只不过那点田地真要计较的话,确实没什么大用。”曹淦这会儿态度好了很多,看了刘綎一眼,面上有些犹豫,只简单地补充了一句:“百里峡另有生财之道。”

刘綎一脸不屑地别过脸去,嘟嚷道:“兔子不吃窝边草多不起了?老巢周边不好意思抢了,无非就抢去劫商旅呗,还说什么另有生财之道,德性。”

“你!”曹淦环眼一瞪,但又强行忍住,同样别过脸懒得搭理。

高务实看着曹淦,略微思索了一下,便道:“曹大当家,你的情况,我已大致有了些了解,而我的来意,想必你应该也已经猜出了个大概……怎么样,是听我一句劝走回正途,还是负隅顽抗,来个鱼死网破?”

曹淦面色有些挣扎,犹豫良久,才突然道:“高公子,你这一手玩得的确厉害,姓曹的现在欲进没得进,欲退没得退,只能任你宰割了。”

高务实摇了摇头,安慰道:“我是真为了你们好。”

“且慢,高公子,我还有两个问题必须先问过你,希望你能据实回答。”他说完这话,又怕高务实误会,补充道:“事关重大,曹某不得不先问个明白,还请高公子恕罪则个。”

高务实依旧保持着微笑,摆摆手道:“无妨,曹大当家尽管问吧。”

曹淦盯着高务实的眼睛:“高公子能否保证,定能将我等身份洗白?”

高务实面色不变,道:“你与你最亲近的部署,但凡忠诚可靠或有一技之长者,日后可为我家丁;关系稍远或能力平平者,可为我三慎园长工;余者皆可成为三慎园之佃户。但我须得提前申明,我未必有地给他们种,不过只要尚能动弹的,我大概都能给他们安排一些力所能及的活计。至于孤老、残疾等无力劳作者,我可出资养活,但只能保证他们不会饿死。”

曹淦面色一松,抱拳道:“谢高公子仁义。”高务实虽然没有明说,但既然肯让他们成为他的家丁、长工或者佃户,那就是肯为他们洗白身份背书了。虽然这么偌大一帮人要洗白身份按理说应该很难,但冲着高务实此前表现出来的智慧看,此人对大明官场理解之深远不是自己可比,他既然能答应下来,想必就是确有把握。

至于高务实给出的条件,说真的,都已经超过了曹淦的预期。在这个时代,可千万不要以为做家丁很丢人,家丁在很多时候可以直接等同于“亲信”!所以对于普通人而言,做家丁是一件颇有前途的行当,做大人物的家丁就更是如此了——高务实自己当然还算不得什么大人物,可架不住人家家世显赫啊!别的不说,人家现在一句话就能决定整个百里峡的生死存亡!这不算大人物,什么算大人物?对他曹淦而言,这就是大人物!

高务实又问:“曹大当家还有什么要问的?”

曹淦苦笑一下,道:“高公子想得周全,我想问的话被高公子不问而答说清楚一大半了。另外就是,曹某有些不解,以高公子的身份,为何执意要……要……”他似乎一下子想不出应该用一个什么词汇来形容眼前的局势。

“你是想问,我为何执意要……收编你们一群响马?”高务实脸上带着一丝神秘的笑容。

曹淦心里一咯噔,但事已至此,还是点了点头。

高务实忽然朝刘綎望过去,神色淡然而坚定,道:“子绶兄,我有几句话要单独对曹大当家说,你可否稍稍回避?”

刘綎先是一怔,继而大吃一惊:“高公子,此人昔属反贼,今是响马,实非良善之辈,你单独和他说话太危险了!”

高务实却露出微笑,摇了摇头:“道理都已经说通了,以曹大当家之智,不会做什么蠢事的,子绶兄可尽管放心。”

刘綎把头摇得跟拨浪鼓似的:“不成不成,有道是千金之子坐不垂堂,高公子,你是何等身份,何必为了一个区区百里峡,将自己置于危险之地?”

高务实稍稍有些为难,他虽然认为现在的曹淦不可能会再对他做出什么人身威胁,但刘綎此番本就是为保护自己而来,站在人家的立场,不肯让自己冒险也是理所当然。

这时,令刘綎和高务实都意想不到的事情发生了。

曹淦忽然站起身来,刘綎的身体下意识绷紧,一对虎目猛然朝他盯了过去,就看见曹淦对着高务实的方向直挺挺跪了下来,叩首道:“小人曹淦,见过少爷。小人愿拜于少爷门下为奴,今生今世,绝不反悔,如有背信弃义之举,小人愿断子绝孙,天打雷劈。”

刘綎捏着拳头,怔怔地站在一边,有些不知所措。

高务实却趁机上前几步,亲手将曹淦扶了起来,满面笑容道:“起来起来,曹淦,你既然入我家门,有些事情就好办了……”然后转过头,对有些发懵的刘綎道:“子绶兄,现在你还担心什么?将来他在我家中做事,我总不能每次都请你在我身边看护吧?放心,放心。”

刘綎见曹淦被高务实扶起之后,果然只是老老实实站在他身边候着,并无一丝要反手一击的意思,不管承不承认,高公子这一次算是赌对了。

他微微叹了口气,点头道:“好吧,高公子,我且在外相候,你……若是有事,只要叫上一声,我瞬息便至。”也不等高务实回答,又对曹淦道:“姓曹的,希望你言而有信,不要逼我动手。”

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